여우 아내

렌

나는 끝없는 숲을 달리며 숨이 가쁘게 헐떡였다. 맨발에 드레스는 찢어져 있었다. 시야의 구석구석에서 그림자가 움직였고, 뒤에서 들려오는 희미한 발소리를 잡아내며 귀가 움찔거렸다.

그들은 나를 사냥하고 있었다.

그들은 항상 나를 사냥했다, 내 평생 동안.

늑대들.

내 인생은 긴 추격전이었다. 공기 중에 그들의 굶주림이 느껴졌고, 그것은 혀끝에서 구리처럼 날카로웠다. 다시 잡힐 생각에 속이 뒤틀렸다.

나는 비틀거리며 다리가 떨리고 폐가 불타는 듯했다. 낮고 거친 울음소리가 침묵을 깨고 들려왔다. 심장이 멎을 듯했다.

나는 앞으로 나아가려 했지만 다리가 말을 듣지 않았다. 나는 땅에 무너져 내렸고, 얼굴은 축축한 흙에 파묻혔다.

차가운 물이 튀어 나를 깨웠다.

“렌!” 티투스의 목소리가 내 혼란을 뚫고 들렸다.

나는 일어나 흐릿한 방이 초점에 들어오는 것을 깜빡이며 보았다. 꿈은 사라졌지만 현실은 나아지지 않았다. 바의 좁은 뒷방은 땀과 쏟아진 맥주 냄새로 가득했고, 벽은 때가 끼어 노랗게 변색되어 있었다. 티투스는 빈 잔을 들고 나를 내려다보고 있었다.

“또 기절했군,” 그가 투덜거렸다. “내 여자애들이 밖에서 시체처럼 보이는 걸 감당할 수 없어.”

“괜찮아요,” 나는 얼굴에서 젖은 머리카락을 치우며 말했다.

“그래, 그렇겠지,” 티투스는 빈 잔을 근처 테이블에 던지며 중얼거렸다. “유령이라도 본 것 같아 보이네. 10분 후에 나가야 해. 망치지 마.”

티투스가 발을 구르며 나가자 나는 입술을 깨물었다. 그는 항상 내가 선택할 수 있는 것처럼 말하곤 했다.

일어나서 벽에 금이 간 거울에 비친 내 모습을 보았다. 까마귀처럼 검은 머리카락은 창백한 얼굴 주위에 축 늘어져 있었고, 진흙 같은 갈색 눈은 피로에 지쳐 나를 응시하고 있었다. 나는 내가 느끼는 것만큼이나 지쳐 보였다. 피곤하고 멍든.

내 손가락은 쇄골을 따라 난 흉터를 스쳤다. 그것은 내가 늑대인간에게 마지막으로 잡혔을 때의 상처였다. 여우 변신 능력은 축복이 아니었다; 그것은 저주였다. 사람들은 항상 살아있는 여우보다 죽은 여우를 더 선호했다. 내가 태어난 이후로 사람들은 내가 줄 수 있는 것을 원했다. 특히 내 꼬리를.

티투스도 다르지 않았다. 내가 그를 처음 만났을 때 그는 꼬리를 요구했고, 나는 내 정체를 밝히지 않기 위해 어쩔 수 없이 그에게 꼬리를 주어야 했다.

바는 소음으로 가득 차 있었다. 연기가 공중에 휘감기고, 웃음소리가 벽에 울려 퍼지며, 음악의 무거운 베이스가 가슴에 쿵쿵 울렸다.

나는 무대 위를 걸어가며 몸을 리듬에 맞춰 흔들었다. 나는 매 순간을 싫어했지만 얼굴은 무표정하게 유지하고, 발걸음은 계산되었다. 지켜보는 남자들은 나에게 관심이 없었다. 그들이 원하는 것은 내가 파는 환상뿐이었다.

정말 드문 환상이었다. 바의 남자들은 이국적인 여자를 좋아했고, 나는 불행히도 그 범주에 속했다. 갈색 눈, 광대뼈, 하얀 피부로 나는 주목을 받았지만 좋은 종류의 주목은 아니었다.

내 세트가 끝나자 나는 로브를 집어들고 무대에서 내려와 뒤에서 취한 환호를 무시했다.

“렌!” 티투스의 목소리가 방 건너편에서 울렸다.

나는 눈을 굴리며 그가 기다리고 있는 뒤쪽으로 향했다.

“뭐예요?” 나는 로브를 더 꽉 조이며 물었다.

“나와 함께 가자,” 그가 딱딱한 톤으로 말했다.

그의 표정에서 뭔가 불안한 기운이 느껴졌다. “왜요?”

“알게 될 거야,” 티투스가 사무실 문을 열며 말했다.

안에는 한 남자가 기다리고 있었다.

나는 얼어붙었다. 그는 티투스의 사무실에 흔히 드나드는 쓰레기들과는 달랐다. 그는 키가 크고 어깨가 넓었으며, 검은 양복은 이 더러운 바에서 어울리지 않게 깔끔했다. 그의 눈은 어둡고 날카로워, 내가 숨기려던 모든 것을 벗겨볼 수 있을 것 같았다.

“이 사람이 그녀인가?” 그 남자가 매끄럽고 낮은 목소리로 물었다.

“그래,” 티투스가 탐욕스러운 미소를 지으며 말했다. “말했잖아, 그녀가 여우라고.”

내 속이 뒤틀렸다. 나는 정확히 무슨 일이 일어나고 있는지 알았다. 이것이 내가 발견된 이후로 계속된 내 삶이었다. 최고 입찰자에게 팔리는 것. 하루 종일, 항상. 티투스가 내 정체를 밝힌다면, 그는 나를 또다시 팔려고 하는 것이었다.

다시는 안 돼.

나는 중얼거렸다.

“안 돼,” 나는 단호하게 말하며 물러섰다. “다시는 이 짓 안 할 거야.”

바가 쓰레기장이고 티투스가 나에게 거의 돈을 주지 않더라도, 밖에서 사냥당하며 죽는 것보다는 훨씬 나았다.

적어도 나는 지붕 아래에 머물 수 있고 먹을 음식이 있었다.

티투스는 나에게로 돌아서며 미소를 지웠다. “넌 선택권이 없어, 자기야. 난 널 감싸주는 데 지쳤어. 널 원하는 사람들이 얼마나 많은지 알아? 그들이 얼마나 지불할지 알아? 장사가 안 돼, 넌 내게 다른 꼬리를 주지 않고, 난 돈이 필요해.”

"나를 팔 수는 없어, 타이터스," 나는 침을 뱉으며 말했다.

"오, 난 할 수 있다고 생각해," 타이터스는 책상에 기대며 말했다. "그리고 나한테 고마워해야 해. 적어도 이 사람은 최고가를 지불하고 있어. 지난번 사람은 할인을 원했거든."

그 남자는 앞으로 나아가며 나를 똑바로 쳐다보았다. "그녀는 자신이 무엇인지 알고 있지," 그는 질문이라기보다는 선언처럼 말했다.

"물론 알고 있지," 타이터스는 손을 휘저으며 말했다. "아주 흥미로운 존재야, 그렇지? 하지만 문제를 일으키는 건 멈추지 않더군."

그 남자는 타이터스를 무시하고 나에게 집중했다. "얼마나 오래 도망칠 수 있을 것 같아?"

숨이 막혔다. "무슨 말이야?"

"도망치는 걸 멈추길 원해," 그는 단순히 말했다. "나와 함께 가면 안전하게 해줄게. 더 나은 삶을 줄게."

나는 쓴웃음을 지었다. "안전? 늑대인간과 함께? 내가 어제 태어난 줄 알아?"

그의 냄새를 한 번 맡기만 해도 그가 늑대인간이라는 걸 알 수 있었다. 그리고 늑대인간이 나를 사는 거라면, 내 운명은 훨씬 더 나빠질 것이 분명했다.

"맞아," 그는 고개를 기울이며 말했다. "하지만 여기 있으면 내일을 볼 수 없을 거야. 이 어두운 술집에서 여우가 숨어 있다는 소문이 퍼지면, 무슨 일이 벌어질지 누가 알겠어?"

나는 그를 노려보며 손을 주먹으로 쥐었다. "난 너희 같은 부류를 겪어봤어. 너희는 모두 똑같아. 세상을 소유했다고 생각하지."

생각한 게 아니었다. 나는 알고 있었다. 맥박이 빨라지며 가슴 속에서 격렬하게 뛰었다. 그에게는 위험한 무언가가 있었고, 그것은 내가 도망가고 싶게 만들었다. 비록 그것이 무의미하다는 것을 알면서도.

타이터스는 헛기침을 했다. "그래서, 거래가 성사된 거야?"

그 남자는 고개를 끄덕이며 코트에서 두꺼운 봉투를 꺼내 책상 위에 던졌다. 타이터스가 만족스러운 미소를 지으며 돈을 세기 시작하자 내 위는 뒤틀렸다.

"거래가 성사되어 기쁘군," 타이터스는 말했다.

그 남자는 나에게 손을 내밀며 주의를 돌렸다. "내 이름은 럭키야," 그는 부드럽고 평온한 목소리로 말했다. "그리고 믿든 말든, 나만이 너와 너를 죽이려는 사람들 사이에 서 있는 유일한 사람이야. 나를 만난 건 정말 운이 좋은 거야."

나는 움직이지 않았다. "왜 널 믿어야 하지? 내가 만난 모든 늑대인간은 나를 죽이려 했어."

"믿지 않아도 돼," 그는 희미한 미소를 지으며 대답했다. "하지만 선택의 여지가 많지 않지, 그렇지?"

타이터스는 돈 더미에서 눈을 떼지 않고 나를 손짓으로 쫓아냈다. "가라, 렌. 괜찮을 거야. 아마 많이 물진 않을 거야."

나는 그를 노려보았지만 소용없었다. 이것이 이제 내 인생이었다. 사고팔리고 사냥당하는 것. 반복해서. 내가 팔릴 것이 아무것도 남지 않을 때까지.

럭키는 내 손목을 잡았다. 그의 손길은 단단하지만 아프지는 않았다. "가자."

끌려간 방은 넓었고, 공기는 광택 나는 나무와 타오르는 삼나무 향기로 가득했다. 나는 고개를 숙이고 머리카락을 커튼처럼 내려 얼굴을 가렸다. 그게 더 안전했다. 사람들이 너를 보지 못하면 해치지 못한다.

"이 사람은 렌 벨리시아야. 여우 변신자지," 럭키는 침묵을 가르듯 말했다.

나는 몸을 긴장시켰다. 그들은 항상 똑같이 반응했다. 두려움. 탐욕. 증오. 어떤 감정이 먼저 오든 상관없었다. 결국에는 항상 내가 목숨을 걸고 도망치는 것으로 끝났다.

"여우라고?" 목소리는 깊고 명령적이었다. 척추를 타고 소름이 돋았다.

"그냥 여우가 아니야," 럭키는 만족감에 젖은 목소리로 계속했다. "희귀한 여우야. 구미호지."

그의 말의 무게가 공중에 떠올랐고, 나는 방이 변하는 것을 느꼈다. 고개를 들지 않아도 앞에 있는 남자가 누구인지 알 수 있었다. 알파 캐시안 나이트, 그의 이름을 엿들은 적이 있었는데, 그가 나를 똑바로 쳐다보고 있었다. 그의 시선은 강철을 자를 만큼 날카로웠다.

"내가 평생 찾아 헤맨 구미호 변신자를 우연히 발견했다고 믿으라고?"

"난 우연히 발견하지 않아, 알파," 럭키는 그의 웃음을 거의 들을 수 있을 정도로 말했다. "난 전달해. 네가 내 경계를 떠나지 않겠다고 했지, 내가 거절할 수 없는 제안을 하지 않는 한. 여기 내 제안이 있어. 이제 우리 무리 사이의 동맹을 진지하게 고려해볼 거야?"

캐시안의 목소리는 차갑고 위험하게 낮아졌다. "어떤 거래지?"

나는 여기에 있고 싶지 않았다. 그들이 하고 있는 게임의 일부가 되고 싶지 않았다. 하지만 내가 원하는 것은 중요하지 않았다. 원래 그랬다. 나는 고개를 숙이고 가슴 속에서 심장이 뛰는 소리를 들으며 신이 있다면 내가 하루 더 살아남기를 기도했다.

"동맹이야," 럭키가 말했다. "네 무리와 내 무리 사이의 동맹. 우리는 싸움에 지쳤어. 더 이상 유혈 사태도, 경계 분쟁도 없어. 그 대가로, 여우를 가져가. 무료로."